O filme foi lançado no Japão em 16 de Julho de 1988, arrecadou milhões, abocanhou dezenas de prêmios internacionais e consagrou seu autor, Katsuhiro Otomo, como um dos maiores mestres da animação mundial. "Akira" é baseado no mangá homônimo, um clássico japonês com mais de 2000 páginas.
Transportá-lo para a telona foi um grande desafio. Um enredo cheio de pequenos detalhes poderia ficar extremamente falho se o "movie" não tivesse um argumento muito forte. Uma série de cortes foram feitos, mas a grande maioria diz respeito à ligação dos personagens. No Brasil o mangá de Akira apareceu no início da década de 90 e, da mesma forma obscura que surgiu, ele desapareceu por um longo tempo, sendo finalizado apenas após 8 anos de longa espera.
O "movie" se passa numa Tokyo (hoje chamada de Neo Tokyo) já abalada por uma Terceira Guerra Mundial, e o ano é 2019. Gangues de motoqueiros povoam uma nova cidade aterrorizada por grupos anti-governamentais. Kaneda é o líder de uma dessas gangues, e certa noite ele é avisado que um grupo rival invadiu seu território.
Seu grupo sai à caça do grupo rival (chamado de "Palhaços") e, durante a perseguição, um dos membros de seu grupo acaba se desgarrando. Este membro desgarrado, Tetsuo, sofre um acidente misterioso, e acaba sendo presa de um coronel com sede de poder e de um doutor meio paranóico. Numa tentativa de livrar seu jovem amigo, Kaneda acaba por se envolver com um grupo de anarquistas. Ele, juntamente com uma jovem chamada Kay, parte para tentar ajudá-lo.
